Anthrax and the war in Afghanistan

CHIAROSCURO - Tuesday October 23
By: MGG Pillai (Terjemahan)
 

The usual suspects are offered: Iraq, Syria, Libya, Osama bin Laden and his Al-Qaeda network, anyone who could feed the official frenzy of the war against terrorism. 

But not the one who could have the means to: the right-wing cranks in the United States, with the means and the ability to scare the people as they have in the past. When the federal government building in Oklahoma was bombed in 1995, the first targets were Muslim terrorists, possibly even Osama. But Timothy McVeigh, executed for that atrocity, was not a fundamentalist Muslim terrorist, but a right-wing anarchist. 

The anthrax scare, on the other hand, comes in useful for Washington to divert attention amidst conducting a war. Anthrax is dangerous, but only if dispensed with proper weapons. This all but removes terrorist groups from spreading it. 

Before the present scare, there is only known use of anthrax as a bioterror weapon in the United States, when the Rajneesh group of Hindu fanatics used it to take control of a town in Oregon. It failed, and its two perpetrators went to jail. A Japanese group found it too tedious and unstable to spread terror in Tokyo's undergroup and opted for sarin, an equally potent poison, but less volatile. That did not work either, though a few died, and its key perpetrators are also in jail. 

In fear and fright 

The media, instead of concentrating on the war in Afghanistan, runs helter-skelter to paint frightening scenes of panic and fear from anthrax. American citizens are in fear and fright, to allow the Bush administration and its warmongers a free hand in Afghanistan, with little opposition. The United States, it goes without saying, has the means to dispense the anthrax, along with other countries, but it assumes only the other fellow would. 

So, the critical look at the international coalition on terror comes from elsewhere, mostly in Britain. That it was to shore up doubtful support for a president who was, in fact, elected by the courts, becomes clearer by the day. But it loses the propaganda war as surely as it must the ground war. Even US news reports hint at how tough the Anglo-Saxon coalition campaign would be, once ground war starts. There is a push to have the war wrapped up by Christmas, but would Afghanistan leave the Anglo-Saxons alone after that? Or whoever comes to assuage the feelings with bribes of food and chattel?

That must, if this would not, snowball into a larger conflict in the Muslim world. Osama bin Laden is now a folk hero, almost a Messiah in Peshawar, as Robert Fisk reports in The Independent, the longer he is out of harm's way, the more dramatic his taunts that strikes a resonance in the Middle East. The Taliban could be removed from office, but not destroyed. No clear policy exists on what happens after Osama is killed or captured, nor how to reconstruct Afghanistan after the destruction. It wants the Northern Alliance to fight with it, but not come to power. 

The octogenarian former Afghan king is brought out yet again from his forgotten exile in Italy to discuss a post-war Afghanistan government-in-transition. But he was removed after 40 years on the throne in a coup d'etat his brother-in-law mounted for the very reasons he is now in good odour. Since then Afghanistan was bombed into ruins by a succession of pro-Soviet governments, until the Soviet Union herself was finally forced out eight years ago. The parties in the Northern Alliance captured power, but their record was such that it made the Taliban take power with relative ease. 

Six of one and half a dozen of the other 

The United States and Britain have no choice now but move ground troops in, if they want to keep their global, especially Muslim, alliances intact. 

The two countries have a long history of reneging on promises, the last only a decade ago to get Muslim countries on board in the Gulf War against Iraq. 

In Afghanistan it cannot either. The bombings would have killed more than the 300 the Taliban claim. Afghans live in tribal conclaves up in the mountains, and the bombs, however precise and "smart", would have dropped on them, killed them, mutilated them, insulted their honour. And they are not about to forget that because the Allies had "won" the war. 

So, the anthrax scare came in handy to not announce these frightening policy and practical political and global concerns. Attention is diverted. But for how long? The bombs cannot resolve anything in Afghanistan, a country held together with a political twine that keeps tribes at bay from each other, and binds them against other communities and invaders wanting to steal a march over them. Neither could ground action. You do not know where Afghan loyalties lie by the minute. It is easy to fall foul of communal or tribal loyalties; the rule, "my enemy's enemy is my friend", an article of faith. The war is conducted as against Vietnam, with the same likely results. 

The Pentagon says the Taliban's command structures are bombed and destroyed. So, they are, given the scale of it. But, as a report in Independent on Sunday (Oct 21) points out, the command structure is invariably a man sitting on a rug, with an ancient weapon, a telephone that does not work, and "the mother of all teapots". The airports are bombed, the planes are grounded, and there is no fear of an aerial battle. 

It does not matter. The Allied troops, when they land, now has no airport to land the planes in. The Northern Alliance, now that they know they are in as much odour as the Taliban in apost-war government, is now firmly entrenched in the Afghan mind as Western stooges. The one effect of this air war is for the Pashtun tribes to hold on to the better-organised Taliban, however much hated or feared, to fend the enemy off. 

Masking the problem 

I notice an irritation in the CNN talk shows at how badly the war is going. It comes through in the endless discussion on the anthrax scare, and self-serving commentaries on how well the war goes. It is assumed, by all speakers, that the United States and Afghanistan are on equal military terms, and it is a cinch before Amercian air superiority turns the tide. 

But Anglo-US soldiers have also died. A handful, admits the Pentagon; more than a score, say the Taliban. The truth is somewhere in between, and large enough to scare the Bush administration once the anthrax scare is safely out of the way. 

Meanwhile, the Middle East is in turmoil yet again. The Sept 11 attacks forced the US to reconsider its solid support of Israel which, clearly unhinged, goes off on its own to pressure Yasser Arafat and his Palestinian state. Washington would have been taken aback by the OIC's declaration, like Nato's, that an attack on one is an attack on all. Even its staunchest Muslim allies in the region do not want to be Anglo-Saxon satraps in Afghanistan. Especially, when all this is over, their regimes could be at risk for that. 

The anthrax scare would disappear soon enough, especially if the casualties mount. The Pentagon has a curious way of describing casualties. If five men in a 20-strong force are killed, the casualties are heavy; if 200 men in an invasion force of 10,000 are, they are light. So, this gobbledygook sustains morale, and allows it to hide casualties. 

There was, in my Nieman class at Harvard in 1976, a Vietnam veteran who told me that one chore of his in Saigon was to release casualty figures gradually, so as not to frighten the American public. In one week, he said more than a hundred were killed, but only eight were announced; the rest spread over a period, the frozen corpses in body bags until they could be buried in honour, at the government's convenience. 

The war in Afghanistan would not last as long, only enough to raise millennial Muslim anger at this continued attack on their lands. 

M.G.G. Pillai
pillai@mgg.pc.my

Anthrax dan peperangan di Afghanistan

Oleh MGG Pillai.

Negara itu semakin ketakutan dan cemas dengan serangan ‘bioteror’ sehingga ada segelintir yang berani meneruskan siasatan mereka. CNN dan jaringan TV termasuk program ‘talk shows’ menjadi hangat dengan kisah ini sehinggakan merebak ke tempat lain.

Timbalan perdana menteri sudah pun mengeluarkan amaran untuk memenjarakan sesiapa yang menyebarkan berita mengenai anthrax ini.

Yang menjadi sasaran untuk tuduhan ialah Iraq, Syria, Libya, Osama bin Laden dan kumpulan Al-Qa'eda, dan sesiapa juga yang dapat menyumbang kepada kecelaruan dalam peperangan terhadap keganasan.

Yang tidak pernah dituduh ialah mereka yang mempunyai segala kemampuan mencetuskan keributan itu: kumpulan sayap kanan di Amerika Syarikat, yang mampu dan berupaya membuatkan orang ramai menderita ketakutan seperti yang pernah mereka lakukan sebelum ini.

Ketika bangunan kerajaan di Oklahoma dibom pada 1995, tuduhan yang pertama kerajaan Amerika ialah pengganas (pejuang?) Islam, mungkin juga ketika itu Osama bin Laden. Tetapi Timothy McVeign, yang telah pun dikenakan hukuman mati kerana keganasan itu, bukannya seorang fundamentalis Islam, tetapi adalah anggota kumpulan anarki sayap kanan di Amerika.

Kisah anthrax yang menakutkan, sebaliknya menjadi satu bahan lencongan yang amat berguna kepada Washington sambil mereka mengendalikan peperangan. Anthrax memang berbahaya, hanya kalau disebarkan dengan alat senjata yang berpadan. Kerana itu ia mengecualikan kumpulan pengganas sebagai penyebarnya. (Tetapi CIA pun pengganas  juga –penterjemah)

Sebelum ini memang ada satu kes anthrax yang digunakan sebagai bahan menakutkan di Amerika Syarikat. Ketika itu kumpulan Rajneesh Group yang dikatakan satu kumpulan fanatik Hindu telah menggunakan racun ini untuk menguasai sebuah bandar di Oregon. Rencana itu gagal dan dua orang yang merancangnya telah dipenjarakan. (Cerita sebenar waktu itu kumpulan itu sudah mengancam penyebaran agama Kristian TV - TV evangelical - dan ramai orang putih Amerika yang taksub mempelajari ajaran Rajneesh daripada pelusok dunia datang ke Amerika –penterjemah)

Kemudian satu kumpulan di Jepun mendapati penggunaan anthrax sebagai bahan untuk menakutkan di Tokyo sebagai kimia yang leceh dan telah memilih kimia ‘sarin’ yang sama  bahayanya tetapi tidak berapa mudah bertukar menjadi wap dan cecair. Itu pun menyulitkan mereka, walau pun ada yang mati dan para perancangnya akhirnya merengkok dalam penjara.

Yang menakutkan

Media yang sepatutnya menumpukan usaha kepada pergolakan perang di Afghanistan menjadi kelam kabut kerana terpaksa memberikan gambaran yang menakutkan betapa wujudnya panik dan ketakutan disebabkan anthrax itu. Rakyat Amerika ditakutkan dan inilah yang memberikan peluang kepada pentadbiran Bush dan tukang canang perangnya kebebasan merancang peperangan di Afghanistan untuk menaklukinya.

Memang kita tidak payah diragukan kemampuan Amerika Syarikat mengedarkan sendiri anthrax, termasuk di negara asing, sambil menganggap perkara ini tidak terfikir oleh orang lain.

Kerana itu apabila diamati, jelas kepada kita bahawa pandangan kritis terhadap perpaduan sejagat untuk memerangi keganasan itu berada di tempat lain, terutama sekali di Britain. Muslihat ini adalah bertujuan mahu meningkatkan sokongan terhadap seorang presiden yang naik setelah dibantu dan diputuskan oleh mahkamah.

Tetapi jelas kini betapa ia sudah kecundang dalam peperangan propaganda, seperti juga yang dijangkakan kalau ia berperang di daratan nanti. Sudah ada laporan berita Amerika yang memberi kiasan betapa kempen peperangan yang didasari oleh rangkaian Anglo-Saxon itu akan menghadapi banyak rintangan sebaik sahaja ia bermula.

Sudah ada satu usaha mendesak agar peperangan itu ditamatkan menjelang Krismas, tetapi apakah Afghanistan akan membiarkan kumpulan Anglo-Saxon selepas itu? Siapa pula yang akan menunjukkan muka untuk meredakan keadaan dengan sogokan barang makanan dan harta-benda.

Itu sudah menjadi satu kemestian, jika tidak ia akan membengkak menjadi satu konflik yang lebih besar untuk membisul di dunia Islam. Osama bin Laden sudah menjadi wira rakyat, laksana seorang yang bertaraf wali di Peshawar. Seperti yang ditulis oleh Robert Fisk, dalam akhbar ‘independent’, lagi lama Osama Laden dapat bertahan, lagi mencengkam ngaumannya yang akan bergema di seluruh Timur Tengah. Mereka mahu jatuhkan Taliban daripada berkuasa. Mereka mahu Pakatan Utara membantu berjuang untuk mencapai hasrat mereka, tetapi tidaklah sampai Pakatan Utara itu dapat pula berkuasa.

Bekas raja Afghan yang sudah pun berusia 80-an, kini diusung ke hadapan daripada sarang  persaraan setelah terhumban mendapatkan suaka di Itali dan dijadikan bahan umpan untuk menegakkan satu kerajaan sementara di Afghanistan. Tetapi dia telah digulingkan daripada takhtanya 40 ahun yang lalu dalam satu rampasan kuasa oleh adik iparnya berasaskan dalil yang sama yang membuatkan dia menjadi umpan semula.

Sejak penggulingannya itu Afghanistan telah diserang bertubi kali oleh beberapa kerajaan yang saling berganti tetapi bersifat pro-Soviet dalam pentadbiran mereka, sehinggalah Soviet Union telah disingkir lapan tahun yang lalu. Kumpulan yang menganggotai Pakatan Utara telah merampas kuasa, tetapi rekod sejarah menunjukkan betapa Taliban telah dapat merampas kuasa mereka dengan mudah sekali.

Semuanya Sama Sahaja

Amerika dan Britain tidak punyai pilihan lain sekarang, tetapi menggerakkan tentera daratnya, seandainya mereka mahu mengekalkan maruah dan kesatuan mereka di kalangan  negara Islam, terus terpelihara.

Kedua negara kuasa besar ini mempunyai satu sejarah panjang yang merakamkan mereka mudah mungkir janji. Kali terakhir berlaku hanya satu dekad yang lalu. Waktu itu mereka mengajak semua negara Islam bersatu bersama mereka dalam Peperangan Teluk menentang Iraq.

Begitulah nampaknya di Afghanistan. Pengeboman selama ini mungkin sudah membunuh lebih 300 manusia mengikut dakwaan Taliban. Orang Afghan tinggal dalam kawasan bergua di pergunungan, dan segala bom itu, betapa tepat dan pintar, tentu akan mengena mereka, membunuh dan mencederakan sehingga menjatuhkan maruah mereka. Mereka tidak akan mudah ingat bahawa pasukan bersekutu telah “menang” perang itu.

Itu sebabnya episod anthrax yang menakutkan itu muncul bertepatan dengan masanya untuk mengelakkan kerja-kerja membuat pengumuman mengenai dasar kerajaan yang menakutkan yang menyangkuti amalan politik dan perhatian global. Kini, pelencong itu  telah berjaya, tetapi untuk berapa lama?

Segala bom yang digugurkan itu tidak akan menyelesaikan satu apa pun di Afghanistan. Inilah dia sebuah negara yang wujud selama ini dengan cara setiap kaum itu berpecah belah tetapi secara berpolitik, dapat bersatu-padu apabila memerangi masyarakat lain dan penceroboh yang mahu menguasai mereka.

Begitulah juga dengan harapan besar kepada serangan darat nanti. Anda tidak dapat meneka manakah sebenarnya kesetiaan Afghan itu, setiap saat. Memang mudah untuk mengkucar-kacirkan kesetiaan sesuatu kaum itu, tetapi peribahasa bahawa ‘musuh kepada musuh aku adalah kawanku’ adalah satu panduan yang mesti difikirkan.  Peperangan Afghan ini dilancarkan bermodelkan Peperangan Vietnam dulu, keputusannya nanti tidak akan berbeza jadinya.

Pentagon ada menyatakan bahawa struktur kepimpinan Taliban sudah pun dimusnahkan hingga hancur lebur. Tetapi, mengikut laporan Independent pada hari Ahad (21Okt. 01),  struktur pemerintahan itu merupakan seorang manusia yang berbaring di atas sehelai permaidani, dengan sepucuk senjata usang di sebelahnya, sebuah telefon yang tidak pernah berbunyi kerana tidak berfungsi dan “ sebuah tekoh yang paling besar di dunia.”

Beberapa landasan kapal terbang sudah dibom? Semua pesawat terbang telah terkandas dan tidak perlu bertempur di udara. Semua itu tidak perlu diambil kira.  Apabila pasukan bersekutu menggugurkan tentera mereka, akan sedar betapa landasan tidak dapat digunakan oleh pesawat pejuang lagi. Walau pun Pakatan Utara sekarang keseronokan kerana diberikan keutamaan untuk menggantikan Taliban, dalam kerajaan pasca perang nanti. Tetapi mereka akan tetap terpahat dalam ingatan Afghan sebagai boneka Barat.

Satu kesan yang paling ketara dalam peperangan ini ialah kesedaran di kalangan kaum Pashtun untuk menaruh keyakinan kepada puak Taliban yang akan dirombak pentadbirannya betapa pun besarnya kebencian dan ketakutan terhadap mereka. Inilah caranya untuk mengalahkan musuh mereka.

Menyingkap Masalah Yang Ada

Saya kerap mengesan adanya cemuhan di CNN betapa peperangan itu tidak dilancarkan dengan baik. Perasaan kurang puas hati itu terselindung di sebalik perbincangan mengenai anthrax yang sentiasa ditonjolkan dan beberapa komentari yang sengaja beragenda bagaimana keadaan sebenar peperangan itu.

Ada anggapan oleh semua pihak bahawa Amerika Syarikat dan Afghanistan adalah berada dengan kekuatan yang sama, dan menjadi satu perkara mudah untuk kekuatan Amerika menumpaskannya.

Tetapi, ada juga askar Anglo-Saxon yang sudah mati. Tidak ramai yang mati itu, kata Pentagon. Tetapi ramai juga yang sudah terkorban, kata Taliban. Kebenarannya tentu ada di antara dua angka, dan memang banyak jumlahnya untuk menggerunkan pentadbiran Bush seandainya ketakutan Anthrax itu menghilang pergi.

Sementara itu, Timur Tengah bergolak lagi. Serangan September 11 itu, telah menghenyak Amerika Syarikat untuk mengkaji semula sokongan padunya terhadap Israel, yang secara berani mengganyang Yasir Arafat dan pentadbiran Palestine.

Washington telah terkejut dengan serangan balas OIC yang membuat deklarasi mereka, yang meniru gelagat NATO bahawasanya serangan terhadap anggota pertubuhan adalah sama dengan serangan kepada seluruh Perikatan itu. Kini, sekutunya yang paling setia di kalangan dunia Islam tidak lagi bersedia menjadi patung boneka dalam isu
Afghanistan. Lagipun, kalau perkara ini reda, besar kemungkinan ada regim itu yang akan menghadapi bencana.

Gangguan Anthrax itu akan menghilang tidak lama lagi, terutama sekali apabila jumlah yang terkorban terus meningkat. Pentagon mempunyai cara pelik untuk menangani masalah mereka yang terkorban. Kalau lima orang dalam satu pasukan berjumlah 20 terbunuh, jumlah yang terkena malapetaka itu dianggap berat. Kalau 200 orang dalam satu pasukan menyerang berjumlah 10,000, jumlah yang kena kemalangan itu dianggap ringan sahaja. Jadi, muslihat politik ini dianggap dapat mengekalkan moral perjuangan dan menyembunyikan musibah malapetaka yang melanda.

Ketika saya menuntut di Harvard, mengikuti kursus Nieman, pada 1976, ada seorang veteran perang Vietnam yang memberitahu saya salah satu tugasnya dulu di Saigon, ialah mengeluarkan angka kecelakaan secara berdikit, supaya tidak mengejutkan rakyat Amerika sehingga ada pula yang jatuh sakit.

Dalam satu minggu katanya, lebih satu ratus askar Amerika yang mati, tetapi hanya lapan orang yang diumumkan. Yang lain itu disimpan dalam peti beku dan diumumkan setiap minggu untuk diberikan tabik-hormat apabila kerajaan menanam mayat.

Peperangan Afghanistan tidak akan memakan masa sepanjang itu. Tetapi ia akan berjalan sehingga seluruh dunia Islam naik marah melihatkan bumi mereka diserang secara berterusan.

M.G.G. Pillai
pillai@mgg.pc.my
Terjemahan oleh SPAR-01

Hits: